一个苏铁化石标本，被取样进行氮同位素分析，得出氮以表明它生长的结论大气环境。鸣谢:uux.cn/迈克尔·基普——杜克大学
（神秘的恐龙地球uux.cn）据杜克大学：从2.52亿年前开始的中生代时期，一种名为苏铁的灭绝古老植物谱系通过丰富的森林林下植物帮助维持了这些动物和其他史前动物的生存。今天，后幸只有少数种类的存的从空棕榈状植物存活在热带和亚热带的栖息地。
像它们笨重的植物食草动物一样，大多数苏铁已经灭绝了。气中它们从先前栖息地的吸收消失开始于中生代晚期，并持续到新生代早期，研究其间被灾难性的得出氮小行星撞击和火山活动打断，这标志着6600万年前的结论K-Pg边界。然而，恐龙与恐龙不同的灭绝是，不知何故有几组苏铁存活到了现在。
11月16日发表在《自然生态与进化》杂志上的一项研究“氮同位素揭示了现存苏铁谱系中固定N2共生的独立起源”，得出结论认为，幸存的苏铁物种依赖于它们根部的共生细菌，这些细菌为它们提供了生长所需的氮。就像现代的豆科植物和其他利用固氮的植物一样，这些苏铁用根部的细菌交换糖分，以换取从大气中吸收的氮。
最初让主要作者迈克尔·基普感兴趣的是，固氮植物的组织可以提供它们生长的大气成分的记录。他将地球化学与化石记录相结合，试图理解地球的气候历史。
基普已经知道现代苏铁是固氮植物，他在华盛顿大学攻读博士期间开始分析一些非常古老的植物化石，看看他是否能从不同的角度看待古代大气。大多数古老的苏铁表明它们不是固氮菌，但它们也是已经灭绝的物种。
“这不是一个关于大气的故事，我们意识到这是一个关于这些植物随时间变化的生态的故事，”基普说，他花了近十年的时间研究这一发现，先是在UW大学，然后在加州理工学院担任博士后研究员。
Kipp今年将加入杜克大学，担任尼古拉斯环境学院地球和气候科学助理教授，继续利用化石记录来了解地球的气候历史，以便我们可以了解其可能的未来。

来自与一种灭绝的苏铁相同地层的叶脉化石被用于氮同位素的比较。鸣谢:uux.cn/迈克尔·基普——杜克大学
基普说，我们对古代大气的了解大多来自对古代海洋生物和沉积物的化学研究。将其中一些方法应用于陆生植物是一种新的尝试。
基普说:“在这个项目中，还没有公开发表过来自植物叶子化石的氮同位素数据。”。他花了一段时间来微调方法，并获得博物馆馆长不愿意看到蒸发的珍贵植物化石样本来获取数据。
基普说:“在为数不多的幸存(苏铁)谱系化石样本中，我们看到了与我们今天看到的相同的氮信号，而且这些样本并不太古老——2000万年或3000万年。”。这意味着他们的氮来自共生细菌。但是在更古老的已经灭绝的苏铁化石中，这种氮信号却不存在。
不太清楚的是固氮如何帮助幸存的苏铁。这可能有助于它们经受住气候的剧烈变化，也可能让它们更好地与灭绝后蓬勃发展的生长更快的被子植物竞争，“或者两者都有。”
“这是一项新技术，我们可以利用它做更多的事情，”基普说。